У свідомість, як і в сновидіння, намагаються увійти витесненние, заборонені уявлення, спотворюють нашу пам'ять або створюють дивний світ сновидінь (порівнюється Фрейдом з короткочасним психозів). Галюцинації психічно хворих людей, видіння містиків або поетів, "сни наяву" і мрій кожного з нас мають своїм витоком роботу несвідомого.

Однак для психоаналізу важливо не тільки описати ці феномени, але також зрозуміти їх причини, механізм "психічного апарату". Тут пролягає доктринальні розбіжності між безліччю варіантів "глибинної психології". На основі одного і того ж досвіду тлумачення сновидінь або вільних асоціацій пацієнтів пропонуються різні картини психічної життя. Свою першу модель психіки Фрейд висунув в роботах початку століття. Він розрізняють три інстанції: свідомість, предсознательное і несвідомо. Якщо порівняти наше Я з променем світла, скажімо, зі свічкою, якою ми висвітлює якесь приміщення, то до області свідомості відноситься те, що на даний момент висвічується. Якщо ми знаходимося у величезному залі, то свічка висвітлює порівняно мале простір, подібно до того, як у кожну мить ми усвідомлюємо невелике число зовнішніх предметів, образів нашої пам'яті. Коло потенційно усвідомлювати багато ширше: у нас є маса спогадів, ми можемо переходити від предмета до предмету. Це і є область перед свідомого, тобто актуально неосознаваемого, но доступного для свідомості. У тому ж темному залі ми переходимо від картини до картини, виявляємо двері в інші зали та кімнати, куди нам є доступ. Я можу не пам'ятати, що таке Біном Ньютона, похідна, який порядок династій в Древньому Китаї, але, щоб згадати, достатньо взяти підручник математики або історії - це не викликає ніякого внутрішнього опору. Але, якщо продовжити це порівняння, ми раптом натикаємося на замкнені двері. Бути може, часом ми навіть пригадую, що коли-то бували за ними, але ніяк не можемо згадати, що ж там знаходиться, та ще випробовуємо панічний страх при думці, що двері можуть розкриті. Більш того, какие-то двері взагалі залишаються потаеннимі, хоча ми здогадується, що замок нашої душі куди більше відкритого нам для огляду верхнього поверху.