Для Фрейда величезну роль у нашій душевної життя грає, так сказати, підвал, "тьма внутрішня", куди ми скинули щось надзвичайно важливе - спадщина нашого раннього дитинства. Всі ми стали самими собою в перші роки життя, але майже нічого про нього не пам'ятаємо. Чи то ангел з вогненною мечем, чи то цензор з червоним олівцем стоїть на шляху спогадів.

У цій картині психічного апарата є явні вади. Цензор заздалегідь знає, що він повинен забороняти, тобто свідомість вже має віддавати собі звіт про несвідомому. Пишущий езоповскім мовою письменник (= потягу) по розуму і хитрості перевершує цензора, бо знає і заборони, і обхідні шляхи, тоді як у Фрейда йшлося про не знайшли шляхи до мови "первинних процесах". При сопрікасаніі з витесненнимі уявленнями незрозумілими залишалися почуття провини і страху. У 20-ті роки Фрейд переглянув цю першу "топик" і запропонував структурну модель психіки, де головними інстанціями стали Воно, Я і Понад-Я. Несвідомих потягу (Воно) стикаються не тільки з свідомістю (Я), але також з Понад-Я - тією частиною психіки, яка також не усвідомлюється індивідом, відкололася від Воно в ранньому дитинстві. Наше Я опиняється між молотом і ковадлом: природні потягу конфліктують із соціальними заборонами (табу), значення яких усвідомлюється нами не більше, ніж зміст витесненних потяг. У другій "топик" терміни "несвідомо" та "предсознательное" використовуються частіше за все як прикметників, оскільки вони відносяться не тільки до Оно, але також до Понад-Я і навіть до деяких частинах Я (так звані "захисні механізми").

Під усіма набуття людської культури ховається незмінний фундамент архаїчних психічних процесів, успадкованих нами від первісної людини (згідно біогенетіческому закону, онтогенез повторює філогенез, а тому дитяче мислення розглядається Фрейдом за аналогією з первісним). "Найдавніші з цих провінцій, або інстанцій, психіки ми називаємо Воно; до її змісту відноситься всі успадковані, природжені, конституціональні заданий, перш за все випливає з тілесної організації потягу". "Вторинні процеси" свідомості детерміновані енергією потяг. Я уподобляются верхівців, що скочив на коня і думає,; що він управляє його бігом, але в дійсності той скаче, куди хоче. Наші уявлення про свободу волі ілюзорні, оскільки за нашими вольовими рішеннями і взагалі свідомими актами ховаються зовсім інші - справжні - мотиви вчинків: тлумачення власних дій найчастіше виявляються раціоналізації, тобто ідеальними мотивами для занадто реальних мотивів. Цією теорією скористалися надалі представники "фрейдомарксізма", з'єднавши ідеї психоаналізу з марксистські вченням про ідеології як "помилковому свідомості".

Несвідомо лежить за порогом тимчасового потоку свідомості, це ніби вічна природа (або "світова воля" Шопенгауэра), вторгаються у світ феноменів свідомості. Правда, Фрейд не заперечував відносної самостійності свідомості, який здатний пізнавати світ і діяти у згоді з познанной природною необхідністю. Фрейда виправдано вважають спадкоємцем філософії Просвіти, оскільки сама загальна формула психоаналізу така: "Там, де було Воно, повинно стати Я". Інакше кажучи, світ пізнання залишається вищим благом для кожної людини, а лікування невротіков, по Фрейду, відбувається разом з самопізнання і опануванням власними ірраціональних спонукань.

Однак, наше Я залежить не тільки від природи поза нас і всередині нас, але також від ще однієї психічної інстанції, від Надзавдання-Я, тобто засвоєних соціальних заборон і приписів, що знаходять непосредствен ве вираз в тому, що ми називаємо "голосом совісті", в страху, почуття провини, що охоплює нас при порушенні соціальних табу.