В результаті ледь не всі психічні процеси виявилися проявами основоположною психічної енергії лібідо (лат. "бажання", "потяг"), сексуального потягу.

Хоча сам Фрейд не проводив чіткого відмінності між потяг і інстинктом, він не випадково частіше користувався першим терміном (Trieb), оскільки потяг, на відміну від суто фізіологічного механізму інстинкту, є якась психічна даність. Ми відчуваємо якесь потяг, не знаючи точно про його причини; механізм інстинкту стає нам відомий в результаті об'єктивного пізнання. Інакше кажучи, потяг є репрезентація біологічного процесу в психіці, воно лежить між внесознательнимі фізіологічними процесами і усвідомлювати бажанням або вольовим актом. Несвідомо виступає як біологічно детерміновані підставу свідомості, але, на відміну від чисто природного процесу, воно наділене сенсом, доступно для інтерпретації (тоді як природний процес вимагає не тлумачення, а каузального пояснення).

Фрейд, як зазначалося, не був першовідкривачем несвідомого (про нього писали багато філософи і медики минулого століття). Але саме з його працями в психологічну науку увійшла цілісна концепція психіки як єдності свідомих і несвідомих процесів. Для Фрейда відношення між ними представлялося в першу чергу як конфлікт, зіткнення обумовлених природою людини потяг з соціальними нормами та цінностями культури. Саме придушення природних влечение веде до більшої частини психічних захворювань.